Родился в 1886 году в семье крестьянина в селе Старая Руза Рузавского уезда Московской губернии.

В 1895 году был отправлен на учебу в Москву. В 1902 году окончил пятую мужскую гимназию.

Актерская деятельность его началась в театре "Скоморох". Впервые он выступил в роли девочки Анюты. На спектакле присутствовал Лев Николаевич Толстой.

С 1902 года Яков Алексеевич играл в антрепризе Праксимова, Клоблоха, Черепанова, Крамолова и др.

В 1911 по 1913 г.г. играл на сцене Тобольского театра. С 1918 года работал режиссером и художественным руководителем в городах Симбирске, Хабаровске, Владивостоке, Вологде, Тамбове, Керчи,Сухуми, Нижнем Новгороде.

В 1951 году судьба снова привела его в Тобольский драматический театр. За 8 лет работы в Тобольске Жданов создал ряд запоминающихся актерских образов. Занимался литературной деятельностью. Написал ряд пьес: "Сын страны советов", "Капитанская дочка", "Откровенный разговор", рассказы и повести: "Река смерти", "Погиб поэт невольник чести", "За родной Кавказ", "На заре революции", "Идут сибиряки", "Поход Ермака Тимофеевича в Сибирь", много статей и очерков.

Яков Тимофеевич награжден орденом "Знак Почета" и другими медалями и грамотами.

В 1959 году ушел на заслуженный отдых. Похоронен в городе Ленинграде.